Сергей Адамович Ковалев был по образованию биолог, с 1960-х годов занимался общественной и правозащитной деятельностью.
В 1966 году организовал в Институте биофизики сбор подписей под обращением в Президиум Верховного Совета СССР в защиту Синявского и Даниэля. А с 1968 года стал активным участником движения в защиту прав человека в СССР. С 1971 года был одним из главных участников издания «Хроники текущих событий» — машинописного информационного бюллетеня советских правозащитников.
В 1974 году Ковалева арестовали по обвинению в «антисоветской агитации и пропаганде». Через год суд в Вильнюсе присудил ему семь лет заключения. Срок отбывал в колонии строгого режима «Пермь-36» и в Чистопольской тюрьме, затем в ссылку был отправлен в Магаданскую область.
После падения СССР принимал активное участие в правозащитной деятельности в России, с большой симпатией относился к белорусскому демократическому движению.
